<사씨남정기>는 한림학사 유연수의 처 사씨의 바른 품행과 그녀를 시기하는 악한 첩 교씨가 그녀를 음해하기 위해 꾸미는 악행들, 그리고 소설 끝에 누명을 썼던 사씨가 귀양지에서 돌아오고 악행이 들통난 교씨는 처형당하는 권선징악 구조의 내용을 다루고 있다. 이 내용은 당시 인현왕후를 내쫓고 장희빈을 총애했던 숙종의 잘못을 지적하려는 목적을 가진 것으로 궁녀가 이 소설을 숙종에게 읽어 준 뒤 숙종이 인현왕후를 복위하게 했다는 일화가 이를 뒷받침한다.
서포 김만중(김만중, 1637∼1692)은 조선 후기의 문신이자 소설가로 예학의 대가 김장생의 손자이고, 숙종의 장인인 광성부원군의 아우로서, 인경왕후의 숙부이다. 서포의 어머니는 흔히 맹자 어머니와 비유되곤 하는데, 김만중은 병자호란 때 순절한 김익겸의 유복자로 태어나 어머니의 남다를 가정교육에 힘입어 성장했다. 그의 어머니는 생활이 어려워지자 베 짜고 수놓아 생계를 이어갔으나 학업에 방해가 될까 봐 어린 자식들에게는 보이지 않았다.
어머니의 지극한 정성에 보답이라도 하듯 그는 문과에 급제하여 지평, 수찬 등을 역임하고 암행어사로 활동한다. 그러나 임금 앞에서 직언도 불사하는 강직성으로 관직을 삭탈당하고 '김金'씨 성을 사용하지 못하는 벌을 받기도 했다. 이후 예조참의로 복귀하여 대사헌을 거쳐 대제학에까지 오르는 등 황금기를 맞았으나 숙종이 인현왕후를 폐비시키고 장희빈을 세우려 하자 이를 반대하다 남해에 유배당한다. 유배지에서 숙종의 마음을 돌리기 위해 쓴 것이 '사씨남정기'다.
그의 사상과 문학은 주희의 논리를 비판하거나 불교적 용어를 거침없이 사용한 점 등에서 사상의 진보성을 찾아볼 수 있다. 김시습의 '금오신화' 이후 허균의 뒤를 이어 소설문학의 거장으로 나타난 그는 우리 문학사에 획기적인 전기를 가져왔다. 소설을 천시했던 조선시대에 소설의 가치를 인식했을 뿐 아니라 우리의 문학은 마땅히 한글로 써야 한다고 주장하여 이후 국문소설의 황금시대를 가져오게 한 것이다. 특히 모친을 위로하기 위해 순수한 우리말로 유배지에서 쓴 '구운몽' 같은 국문소설의 창작은 조선후기 실학파문학의 중요한 이정표이다.