<큰 바위 얼굴>은 나다니엘 호손이 만년에 쓴 단편소설로 이상적인 인간상을 추구한 작품이다. 어니스트라는 소년은 어머니로부터 산의 바위 언덕에 새겨진 큰 바위 얼굴을 닮은 아이가 태어나 훌륭한 인물이 될 것이라는 전설을 듣고 자란다. 어니스트는 언젠가 그 사람을 만나게 되었으면 하는 기대를 가지고 자신도 진실되고 겸손하게 살아간다. 세월이 흐르는 동안 부자 상인, 장군, 정치가, 시인 등 많은 사람을 만났으나 모두 어니스트가 기대하던 사람들은 아니었는데…
호손은 교훈적인 성향이 강한 작품을 많이 남겼는데, 이 작품 또한 그러한 것 중 하나이다. 위대한 인간의 가치는 돈이나 명예, 권력 등의 세속적인 것이 있는 게 아니라 끊임없는 자기 성찰을 통한 사상 그리고 말과 행동의 일치에 있다는 걸 보여 준다.
나다니엘 호손은 미국 매사추세츠 주의 엄격한 청교도 집안에서 선장의 아들로 태어났다. 이는 호손의 작품에 깊은 영향을 미쳤다. 호손은 자신의 조상들이 17세기에 퀘이커 교도들을 탄압하고 마녀재판에 참여한 일 등으로 죄의식을 느껴왔다고 한다. 그는 잡지 등에 기고했던 단편들의 모음집인 『트와이스톨드테일스』를 출간하기도 했지만 생계유지가 어려워 보스턴 세관에 들어가 일하기도 했다.
그래도 창작욕을 잃지 않고 1842년에 결혼한 후 집필한 단편들을 모아 『낡은 저택의 이끼』를 출간했으며, 1850년 그의 대표작 『주홍글씨』가 출간되면서 소설가로서의 명성을 떨치게 된다.